В короткой истории рок-музыки четко прослеживаются два этапа: период рок-н-ролла (1954–1962) и период рока (с 1962 по настоящий момент). Рок-н-ролл (выражение встречается во многих сельских блюзах и, вероятно, имеет сексуальный подтекст, как в строчке «Качай меня, крути меня всю ночь») обрел популярность в середине 1950-х годов. В основе рок-н-ролла три взаимосвязанных источника. Во-первых, музыка негритянских ритм-энд-блюзовых ансамблей юго-западных штатов США – аналог более мягких и изысканных свинговых джаз-бандов восточных штатов. Название ритм-энд-блюз буквально описывает тот тип музыки, которую исполняли эти группы: основа мелодий – 12-тактовые формы сельского блюза, базирующиеся на тонических, субдоминантных и доминантных аккордах; ритмы резко синкопированы и сильно акцентированы, наиболее типичен фоновый бит – акцент на второй и четвертой доле размера 4/4. Вокалистам таких групп, чтобы перекрывать громкое звучание ансамбля, приходилось кричать; впоследствии такой стиль «выкрикиваемого» блюза стал общепринятой манерой рок-н-ролльных певцов. Во-вторых, важную роль в становлении рок-н-ролла сыграла церковная музыка негритянских вокальных групп, которые заимствовали певческую манеру и гармонии из традиции т.н. черного госпела (религиозного гимна). Основная черта стиля госпел – формула «вопрос – ответ»: солист (а в церкви – проповедник) произносит стих, и хор ему отвечает. «Вопрос – ответ» является основным элементом не только стиля госпел, но и африканской народной музыки. В-третьих, музыка Элвиса Пресли, который вместе с другими исполнителями, вроде Бадди Холли, Карла Перкинса и братьев Эверли, стихийно соединял элементы музыкальных стилей белого кантри-энд-вестерн, негритянского сельского блюза и ритм-энд-блюза. Гончий пес (Hound Dog), Не будь жестокой (Don't Be Cruel), Отель, где разбиваются сердца (Heartbreak Hotel) и ряд других ранних вещей Пресли являются блюзами или основаны на блюзовых структурах, а в его вокальном стиле сочетались типичная в музыке кантри «гнусавость» с напористостью и чувственностью, характерными для негритянской музыки.